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    时辰尚早，那饭食还未开场，嬷嬷们来来去去的布置着桌椅碗勺，老太太便命人搬了凳子，一大家子聚在太阳底下说笑闲聊。

明日是腊月初八，老太爷与大老爷留下的姨娘们拢在院角的石桌旁，亲自剥着桂圆莲子花生仁，准备夜里头熬了粥儿，明日讨老太太与夫人的欢心。

家中男人都去世得早，如今一个大宅里除却几个少爷，老爷辈的就只剩下三老爷沈明达。沈明达常年吃斋念佛，不理家中大小事。女人们无了争风吃醋，当年男人还在世时的恩怨算计倒成了今日难得的谈资，一堆人品头论足的，看起来倒是和和气气。

“你说你，早先见我脚儿比你小，你愣是扎了个小人诅咒我。若不是英子偷偷告诉，怕是我脚底下这会还在痛呐。”沈砚琪的姨娘柳氏佯装生气。

“呸，你还有脸说！每回他才来我屋里，你就闹着胸口疼肚子痛，扎你还算是轻的，平白让你得了一双好儿女。”才三十出头的姜氏掂着兰花指反驳。

“哧哧，都是半斤八两~~”几个年轻一辈的姨娘吃吃笑起来。

“瞧你们，仗着年轻，一个个还要不要脸面啦？”发丝斑白的老姨娘们皱眉嗔怪。老太太手段不轻，老一辈的姨娘没有一房出过子嗣，这话听着让她们没来由一丝萋惶。

最怕便是老来膝下空空，一时女人们个个安静下来。

柳氏有些窘迫，这会儿想起从前旧事，只怪当时年轻娇盛，不舍得把雨露均分。

姜氏不爱听了，撇嘴红嘴唇，吐出两片瓜子壳儿：“年轻？年轻值几个钱。做姨娘的也是长江后浪推前浪，这不，少爷辈的姨娘眼看着就要把咱们风光盖过去了。”她进宅子前原是那妓院的头牌，即便现在男人不在了，依旧是每日涂脂抹粉的，一众人里头就属她最鲜艳。

“可不就是。从前明媒正娶的少奶奶愣是守着姑娘身子入了土，如今这房姨奶奶才来，头一夜少爷就进去了，可见不一般。”另一个年纪三十四五的卫氏顺势岔开来话题。

姜氏又做不屑模样道：“啧，你别瞧她人前冷冷清清的，夜里可是个天生的媚骨头。我听桂婆子说，那丫头叫得声儿恁大，嘤呀嗯呀的比猫儿都撩人。咱少爷可是个愣头小伙呢，哪里还能把持不住，这不，连着两个晚上都蔫儿了……这一蔫吧，她倒好，昨天就跑了。”

鸾枝才迈着碎步走进院子，便听到那末了的几句话。

敢情自己逃出去，倒变成欲求不满了呢……还真不能小看了那桂婆子，看来没少在暗中头嚼自己舌头。

手中帕子一紧，暗自深呼吸一口气，下一秒依旧面不改色地抬起头来。

“嘘……她来了，快别说话。”柳氏暗暗揪着姜氏的衣襟。

一众人等顿时噤了声，个个将眼神往这边扫射。

鸾枝勾起嘴角笑了笑：“姨娘们好。”

那笑容明媚，好似根本不曾听去方才的一番不堪。做戏嘛，既然是做，何不如入戏更深一些？全然活在戏里，反倒更加轻松自如。

“……呵。”一声低不可闻的轻哼。

她才抬起头，便看到角落的雪地上沈砚青一道冷光掠过来。他显然已经听去方才女人们的一番笑谈，此刻清隽面庞上有些许愠意。却是个惯常敛藏的性子，那精致嘴角依旧挂着一抹似笑非笑，好似浑然不挂在心上，见自己看他，又清风淡漠地将眼神掠了开去。

没关系，只要你还会看我就可以。鸾枝偏又屈膝对他服了服身子：“少爷也好。”

着一抹水粉色江南苏绣小袄，嫣红的花藤儿在袖口攀缠，丹紫的盘扣儿在娇峰上蜿蜒。明明还是那张脸，还是那副宛若无骨的身段，眼神却明媚清亮，不避不躲不恨，怎生得一夜之间好似脱胎换骨变幻成另外一个人？

哼，怕不是昨日被罚了一顿，今日又生出些什么新的招数。莫要被她骗了。

沈砚青扭过头，手中的铁杆一掷，一只皮球儿又落了洞。

咕噜。

依旧不偏不倚，百发百中。

……四面却很安静，一贯喜欢和他黏糊的孩子们竟没了喝彩声。

“快看快看，那是我二哥新娶的小媳妇！”沈砚琪笑嘻嘻地招揽着一众小玩伴。

几个差不多大的家生子们便纷纷挤眉弄眼地拢过来，见鸾枝胭脂黛眉，俏生生面容带笑，不由一个个红了脸颊，你推我搡扭扭捏捏着：“嗨，你快叫她呀，叫她新奶奶。”

“她还会唱歌呢，可好听了，不信你问我二哥！是吧，二哥？”沈砚琪还记着鸾枝欠自己的帐呢，又很不识趣地继续添油加醋。

沈砚青凤眸一眯，淡笑着勾了勾唇：“是，几时你们谁想听了，尽可以自去吩咐她给你们唱。”

沈砚琪这才听出二哥言语中的冷意，当然，这‘冷’在他的理解下很自然的变作是‘酸’。罢罢，有的是时间惩治这不缠脚的狐狸，改日再寻机会戏弄你就是。

沈砚琪吐了吐舌头，继续比赛赢蛐蛐。

鸾枝对长辈们屈膝行了礼：“老太太与夫人们安好。”

老太太眯眼瞅着鸾枝的妆容，见她染了胭脂，着了新衣，晓得她已经想通了，暗暗满意自己没有看错人。因听见方才一众姨娘嘴碎的诋毁，有意要抬举鸾枝，便道：“昨日累着了，所以早上没有让人叫醒你，让你多睡一会儿。今日身体如何？”

鸾枝谦恭回答道：“是妾身怠慢了，谢老太太关照。昨日的香膏很是管用，身子好得差不多了。”

大夫人李氏自然晓得昨日逃跑与鞭罚的一出，她只当这丫头又冷又倔，必然是越打越生恨，怎么反倒忽然乖巧起来。

一双细长眼睛往鸾枝身上看了看，又在老太太身上扫了扫，心中计量，嘴上便道：“能这样就好。那过去的就算了，日后好生服侍我们砚青，少不得有你的福气。回头你来我院里一趟，我亲自教教规矩给你，做沈家的媳妇，该晓得我们沈家的规矩。”

鸾枝可没忘记先前李氏对自己的试探呢，面上依旧柔声谢过：“是，从前是鸾枝不懂事，如今方晓得还是少爷好。换做是旁人，怕不晓得会是如何……”因懒得再与大人们推来掌去，便一边说，一边将眼梢望沈砚青方向若有似无的看，红着脸颊低下头来。

老太太暗自满意没有看错人，便笑着挥了挥手：“瞧这小夫妻俩儿，新婚燕尔的，就是粘不开。罢罢，你过去陪他吧，我与你母亲、三婶说话。”

三房的大小姐沈蔚婷瞅着鸾枝的背影，娇声问道：“祖母大人，她是谁呀？”

沈蔚婷是三房的独女千金，今年16岁，鹅蛋脸儿，着一袭藕荷色镶兔毛紧袖大袄，花团锦簇一般，是宝德县方圆百里有名的美人儿。

三夫人卢氏在旁边看了这一会，已