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晴天……他心中生出一股不详的预感。第19章离场考场内安静肃穆，只有差役偶尔巡查走动会发出轻微响动。学政大人拈着胡子，双目似睁似闭，一副老神在在的样儿。下边人人都在埋头作文章，或眉头轻蹙，或挥笔如神，毕竟来到这里的都是各县各府的佼佼者，自是有一定水平。宋然看了考题，乃是两道时文，俱是截搭题，有点儿偏。他深深吸了一口气，摒去杂念，知道这时实在不能再耽搁，迅速思索了一会，便开始动笔破题。六月天，至隅中那日光就已经很猛烈了，旁边有人拿了布巾出来笼在头上，有那文章做得快的，便开始擦汗饮水，稍稍歇息。宋然感觉到脖颈处有些发酸，被晒得火辣辣的，但他不敢抬头，仍旧是写，写，写。好歹第一篇文章作完，实在熬不住，他搁下笔，在常福塞给自己的包袱里翻了一翻，拿出一包点心来，囫囵吃了，又喝了两口水，用手盖着眼睛，仰起头来，转了几圈脖子，方觉好受些。午后，太阳如同火球散发出万丈光芒，炙烤着大地。寻常人家都闭门歇晌了，可一众考子还得奋笔疾书，即使有棚遮阳，也是难挡热气。宋然头上的汗一滴一滴往下掉，后背衣衫尽湿，捂着十分不舒服。更糟糕的那日那种晕眩的感觉又来了，脑子迟滞，好似一团浆泥，那抓笔的手微微打颤，写一个字仿如有千斤之重。他左手撑住额头，在眉心处狠命掐了几下，又晃了晃头，迫使自己清醒。第二篇文已过半，他心中竭力保持着最后一丝清明，缓缓地写着，只是手越来越抖，速度越来越慢，眼前一片白晃晃的，所及之处净是刺目至极。他强自挣扎着，可是眼前发黑，浑身无力，一阵阵的恶心从腹腔涌起。“人不立，国……”一个“将”字尚未写下，“扑通”一声，宋然再也撑不住，头一歪，身子猝然软倒，那手一拖，在纸上带出一道长长的黑墨，还碰翻了考桌上的笔纸，哗啦一阵乱响。他彻底失去了意识。周边的考生俱是一惊，纷纷望过来，有几个眼尖的，看见掉在地上的考卷，不由得低声说起来——“可惜了，还未作完呢。”“这是哪府的？”“哎，日头晒的！遭罪！”……“肃静——”督学大人发声了。众人忙又恢复安静，大多不再关切。毕竟次次都有人中暑离场的，也算不得新鲜，还是自己前途要紧。只有覃升脸带焦急，伸长了脖子往这边瞧，可又无法可想。很快便有两人过来，其中一个收走了纸张，呈上去，简大人接了，又低低地吩咐几句。另一人大手一揽，便将宋然拦腰揽起，半抱半拖，送出了考场。“虽糊了名，不过鄙人认得，这还是吕大人的胞弟呢！”简大人站在学政身旁，低低说了一句，看看考卷，摇了摇头。“唔，词句倒是难得的，只是未完卷，下次再考罢！”学政官拿着考卷，好一手工整秀丽的字，惋惜片刻，也就随手搁下了。阵阵凉风，这是要下雨了么？我卷子还没交呢！这是哪里？……宋然悠悠醒转，费力睁开双眼，无神细看，便要爬起来。“三爷！您醒了？”是常福又惊又喜的声音，然后他快步过来。常福也可以进来么？怎么都没人？宋然怔怔的，常福托着一盅水，递到他嘴边，他木木地也接了，但依然弄不清这是怎么回事。“我记得我还未写完……”他嗫嚅着。“三爷，您中暑了，中途就被送出来了。”常福的话里都带了哭音。“哦……现在什么时辰了？”他只是听着，还没意识到这代表了什么。常福抹了一下双眼，说：“这不快天黑就吗？三爷，您怎么了？”宋然这才环顾四周，自己却是身在一间小小的屋舍中，屋外分明已是日暮，凉风柔柔。“这是他们休息的地方，差大哥把你送来这儿，然后叫我进来伺候的。”常福小心翼翼看看宋然的神色，又说：“这时候……怕是考完了。三爷，咱们……”宋然扶着常福的手，勉强站起来，又是一阵恶心，他蓦然醒起——院试！文章还未作完！自己是晕倒了！这时，门外传来脚步声，一个青年考子快步进来，张口就喊：“宋然兄！你，无大碍吧？”“覃兄……”宋然摇摇晃晃地走向他。覃升忙上来，一把执住他的手，要扶他坐下，宋然却是要往外走。“已经，考完了，他们都，都散了……”覃升说。宋然立住，问他：“那，明天，考第二场……”覃升只拉着他的手，不敢看他的眼睛，说：“之前督学大人已经宣布，这次不同以往，只考一场……你还未到时就说了的。”宋然只觉得浑身一颤，有点儿不敢相信，那么，自己的院试之路就这样结束了？“不过，待学政大人年末到各府岁考时，一般会加一场补录的，你别急。”覃升又急忙说。宋然垂了头，又问：“外边，人都走了？”“嗯，走得七七八八了。”宋然轻轻地抽出自己的手，朝覃升一揖，说：“覃兄，多谢你关切。今次，你定能取到的，留下等放榜吧。我，我要先行返回了。”说着，不再看他，慢慢地往外走。常福慌忙朝覃升一躬身，拎着东西也跟着出去了。覃升看着主仆二人的背影，叹了一口气。马车行走在大路上，一边青山逶迤，流水潺潺，错落的山花烂漫多姿，风景动人。但车中的气氛却异常沉闷：宋然半躺着，合眼不语，仿佛了无生趣。长福也是靠着车壁，眼珠定定的，只是发呆。只有前边吕贵赶车，偶尔穿来一两声吆喝和挥动马鞭的声音。昨晚宋然就与陈氏作辞了，说好今日一大早就回程，陈氏虽百般挽留，无奈宋然执意要走。不说还要面对吕宋成，单是昨儿回到去，与陈氏说起自己中暑中途离场的事，宋然就已经十分难受，羞愧、懊恼、无奈……各种心绪交织，他从来没有这么沮丧过，连晚饭也没怎么吃，借口身子仍是不舒服，早早就歇下了。陈氏亦很是自责，又担心宋然的身体，令人煮了绿豆汤给宋然喝；又担心吕宋成回来不知该是怎么个形容，也是有些愁眉苦脸。如此，宋然更待不下去了，只说回去后会即刻修书来，跟吕宋城禀明情况，而且自己还有机会参加年末的补录，一方面安慰陈氏，其实也是安慰自己。补录……这个朝代的补录，不过是一种形式，只是学政大人任上的必须的一项事务。真正有才的考生早就入官学继续念书，等待录