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    书院任教，一为太常寺少卿，皆是名声在外的大儒，都跟着长房住在这幢宅子里，这一来二去便又多了十来房人。

按江家的规矩，这家理当由宗妇主持中馈。江善芷的母亲陆氏为长房长媳，便是宗妇，从嫁进江家那日就开始掌家，一掌便是二十年。这二十年下来，她是有苦难言。

老宅虽大，却架不住江家人多，便越发拥挤，而多一房人就多几张嘴，吃穿用度样样需要钱。江家人读书是好手，营生却不在行，又自诩清高不屑钻营之事，这么一大家子人就靠着朝廷那点俸禄与几个庄子的收成过活，哪里够用？都说巧妇难为无米之炊，可陆氏便是能凭空变出米来，也堵不实这么多张嘴。

姜桑梓这些日子冷眼旁观，将这江家看得透彻。

人心喂不饱便易滋生怨恨，再加上这些年下来陆氏为维持生计又节俭度日，倒惹出许多不满来。就这样还是陆氏偷偷的赔进不少嫁妆银子贴补家用，方勉强撑着，最后却落得里外不是人，就连丈夫都嫌她每日钻营而疏远于她，躲进了小妾房里。

江善芷这母亲，过得真叫一个苦，偏她又好强，往往都是打落牙齿和血吞，不肯服输。

“好好的，你胡说什么？起来说话！”江老太太吴氏是诰命在身的老封君，最不喜欢听到这嚎丧的言语，当下把笑脸收敛，脸上皱出几道纹路，一边喝问一边命人拉辛氏起来。

辛氏生得白净清秀，穿一身蜜合色禙子，领口滚着细狐毛，拢着一张瓜儿尖的脸越发小巧，再配得泛红的眼眸，看了倒真真叫人心疼。她顺着丫手的手站起，委屈开口：“媳妇求老太太评个理儿，也替我们政儿做做主。前些日子政儿与同窗相邀参加书社，巧遇那同窗的老乡。老乡是江南人士，做些奇石生意，恰巧运了批太湖石进京，说本是临城大儒孙老先生定下的，不料石头才送到京城，就传出孙老生病故的消息，这批太湖石没了买主，那老乡急于托手，就贱价在京中出售。政儿想着月前老爷和大伯都曾提过要在府里安几块太湖石为叠山，再题些墨宝石刻上去，是极为风雅的事，便作主向老乡订了这些太湖石。”

“然后呢？”江老太太坐直身体，直盯着辛氏问。

“如今石头已经运到我们府上，可大嫂……大嫂却不肯拿出银两来。”辛氏说着又哭起穷来，“我们如今都跟着公里吃穿，那么大笔的银两，哪里有多余的银钱。可要狠心回绝老乡，老乡的石头又已经到了院子里，要是传出这样的事，岂不是我们背信弃义，连商贾都不如了。只望大嫂可怜可怜我们，从指头缝里漏出点银两来。虽然石头不是金银珠宝，可也是有积淀之物。”

“婆婆，弟妹，前几天政儿来寻我提这事时，我就已经说过最近公中用度很大，已无闲钱，况这石头并非必要之物，故我已叫他将这石头退了，如今怎又送到我们府上了？”陆氏忙向老太太躬身之后，与辛氏分辩起来。

“老乡贱卖石头里就已有几家买主在看，政儿为了抢个先手，早已付订。那老乡也可怜，急等着卖石返乡，政儿亦不忍见他流落京城，哪能回绝。他前后寻你说了三次，你都断然拒绝，我们哪有办法……”

“可我手上如今亦无现银，去哪里给你变出这几百两银子？”

“够了！”老太太听得大怒，起身一拍桌子，“到底多少银子？”

“撇开已经付的五十两订银，还要五百两。”辛氏忙嗫嚅着低头。

“五百两？”老太太又缓缓坐回椅上，“区区五百两难道拿不出来？”

“婆婆……”陆氏急得脸皮涨红，又要同她分解。

姜桑梓懒得多听，悄悄地从人后绕出了老太太的屋子。

……

出了屋，寒风扑来，叫她打了个哆嗦，人也跟着清醒。屋里炭火旺，虽暖却烦闷，又有些沉重的檀香，倒不极屋外逼人的冷风。江家人多，宅里的情况远比她姜府要麻烦得多，她可不想去凑这个热闹，还是有多远离多远吧。

领着丫环双瑶在回廊下走了两步，姜桑梓就看到院子里凌乱摆放的几块石头。几个人围在石头旁边负手踱步作观赏状。

“妙！此石妙哉，形若仙娥，状似神女，美。”

“对极，可在此处刻字，小篆最合适。”

“几位公子喜欢就好。不是在下自卖自夸，这石头可是太湖水石，面面玲珑，难得的上品。”

声音远远飘来，姜桑梓想不听都不行。她一眼望去，说话的人是个穿着紫檀色棉袍的男人，方颌额阔，满面红光，双手都缩在两边袖管里。不消说，这人就是辛氏口中卖石的老乡了，而跟在这人旁边夸奖石头的，便都是江家子侄，其中有一个正是江善芷的堂弟，辛氏的儿子江和政。

“五百两银子，值得！”有人将手中折扇一合，朗笑。

姜桑梓挑眉。这大冷的天，这人手里还拿着扇子，有毛病吧？

“我瞧着……贵了。”总算有个人提了疑议，却很快受到他人嗤笑。

“你懂什么？这可是太湖水石！果然是乡下来的……”

旁边起了些轰笑。

“太湖水石？”

众人正笑着，就听到清清脆脆的声音响起，几人转眼一看，眼前一亮。

江家的仙女来了。

“阿芷jiejie快来看看，这太湖石形态如何？”江和政忙谄媚上前。

不管陆氏如何，江善芷在江家小辈之中可算是谪仙般的人物。

“形态？蛮好。”姜桑梓笑眯眯地绕着石头一圈慢转。

她还是没忍住，掌家太久，任何事只要和银子沾了边，她就很难视若无睹。

“姑娘识货！”老乡哈哈大笑，恭维道。

姜桑梓好奇地摸摸石头，搓了搓指腹，又笑嘻嘻地将指探入石洞中。

“听说太湖石为湖下碧波万古成，幽石天生，其形万态，如鬼斧神工所雕。石上百孔千洞由水蚀成，大小不一，面面玲珑，以洞中藏洞者为上。先生这石头……”她说着将指往石上洞中一摸，“并无洞套洞，洞藏洞。天然水蚀而成之孔多形态不规整，这石上的孔形好些圆得周正，倒是奇怪。”

寥寥数语，听得老乡面色顿白。这是遇到行家了。

江和政与其他人也面面相觑：“阿芷jiejie，这石头……”

“就是石头呀。”姜桑梓笑眯眯的模样叫人瞧不出一点儿不对，仿如在说件稀松平常的事，笑起来还露出两个梨涡，不知不觉就让人将她的话听进心里。

“姑娘，此石洞中套洞虽少，只能证明并非太湖石之上品。以在下这价格，便是普通太湖石，也是便宜了。”老乡咬咬牙道。

“你这石头石肤颇为光滑，凹凸褶皱甚少，形态虽惟妙惟肖，却失之天然，败于匠气。这石头