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半干的发纷纷而落，耳畔角梳划过，青丝被打理归拢。白隐砚搁下梳子，折着厚布柔声道：“我去熬汤，你要是要坐在这，屏风上那件厚袍子记得穿起来。”符柏楠无声点头。门格开合，女人出去，徒留下屋中一室死寂。冬季绵长，日子流水般淌了过去。炸过烟花发了红封，长休东忙忙西忙忙很快就没剩几天了。大休里朝局稳定，符柏楠批了吏部最后一张开采纳新的折子，剩下日子便做半日休半日，闲的窝在院子里抱着手炉晒太阳，反倒是一直在粥点帮忙的白隐砚见不太到人影。符柏楠也动过去搭把手的念头，但对最底层饥荒与寒苦的厌恶打骨子里直往外沤，念头在脑子里转两转，一缕青烟就灭了。年初里长休最后一天，朝廷上几个三品员牵头设宴吃珍奇，把符柏楠也请去了。晚上压着点儿回府，他给白隐砚带回来个东西，没用盒子笼子之类的装敛，命人大绒垫上一托，盖着个坠蓝的布送了进来。白隐砚看他负着只手大爷似的踱进来，放下茶壶打个哈欠，托腮笑道：“得了甚么，你这般好兴致？”符柏楠冲后头招招手，许世修前走两步将绒垫搁在地上，行了个礼躬身出去了。白隐砚目送他关上门，视线又回到符柏楠身上，后者冲她扬扬下巴。“自己看。”他面上有些少年气的兴致盎然，白隐砚边笑边摇头，弯腰掀开罩布——“啊。”她抬首，“怎么弄这个回来？我不会做龟汤。”“……”符柏楠扭曲嘴角，让她气得讥笑一声：“论年纪他是你祖爷爷辈儿，能给你炖了才是笑话。”白隐砚才反应过来，也让自己笑得不行，半晌轻咳道：“那、那请这么个祖宗回来做甚么，镇宅子么？”符柏楠哼着坐下，白隐砚自觉要给他翻杯斟茶，他抬手一拦，两指拉过白隐砚的杯，就着她喝的口饮净了大半残茶。白隐砚无奈地看他。咽下茶，符柏楠冲老龟动眉角，“给你的，养着吧。”白隐砚哭笑不得：“给我养？为什么？”符柏楠状似随口道：“不为什么，图个吉利。”白隐砚不笑了。她蹲下身近观那老龟，伸手摸过他发黄皲皮的肢，暗沉甲壳上雕琢的悠长岁月，龟缓慢地眨了下眼，眸中湿濡。静默半顷，白隐砚点头。“好，我养。”老龟就此落户。这么过了大半个月，新岁起头，十二月的暴雪渐渐化在一月里。冰棱松动，檐下滴滴答答积泥水冷，暴涨的流民攒动积压，庙里篷下装不了，有点力气的便寻了些破布碎料搭简帐，三五成群窝在道旁小巷，沤臭了每一个施粥点周围的雪水。人一多，就要口角滋事，争斗之间推推搡搡，有人打就有人伤，有人伤就有人死。零星斗殴身死的人与饥病致死不同，兵马司管顾不及无法及时运送掩埋，打死人的惧怕官府问责，也不敢偷送出城，寻个看不见的角落，两张草席粪堆脏污中一扔，烂的恶臭了才能被发觉。烂尸两三具，鼠虫三两只，二月初一场细春雪雨过后，瘟疫陡然爆发。饥疫未平，恶核瘟又起。先死的是鼠。成片成群的鼠死在檐下巷角，接着便有老人孩童高烧不退，咳病不止。撑过两三日，咳病变为咳血，手脚迅速发黑，吞噬般蔓延。家眷成群逃荒的起先还有人短工求药，很快连求药的也没了，送药的，也没了。都没了。人们开始争先恐后的向外逃，朝廷迅速下令关闭城门，禁止任何饥民再出入，疫病却仍旧流出了京城。自城南流民窝聚集处开始，短短十日死亡迅速席卷京畿，街头巷尾伴随恶臭的哭号不曾停止，病者伤者死者横七竖八，道中几乎下不去脚。药草贵如金，民心动如烟。囤积居奇之下民众无药，暴乱盗窃时有发生，烧香抢符的人更是络绎不绝，五城兵马司数度出兵镇压，可最终储兵处也引了疫，一人病，一群病，七八日间十室九空，死成一片寂静的坟场。守兵死光了，阉军便被拉出代充巡城卫。上疏请京郊屯兵场急调兵源，调度阉军应值，还要清管东厂与司礼监，符柏楠一时彻底忙起来。自大疫爆发伊始，符柏楠把白隐砚强行软禁在府中，禁止她踏出府门一步，周围伺候的侍女寺人一旦有谁咳嗽一声，第二日便被迅速换掉。城中铺户许多迅速关门歇业，每日开店便也不成为一个走出去的借口。白隐砚并不抱怨，只晚间符柏楠回来，她有时会提一提。但无论明话暗话，符柏楠只有一个态度——疫病不止，不准出府。“外头死成什么样儿你都甭管，安心歇着，这日子开铺也赚不着几两银子。”再要多说，符柏楠就冲她瞪眼，于是白隐砚只能转去后院，割了草喂龟。二月中时，白隐砚夜里起夜路过临院墙近些的地方，常能听到大道传来的呻吟。它们有男有女，有老有幼，隐约而无力地攀过高墙传进来，像几声轻柔的扣门。你听到它，开一开门，那声音便会显露出羔羊般的温驯，歉疚地同你讲，真不好意思啊，打搅到你，可我快要死了。及到二月底，那歉疚的声音渐渐少了。白隐砚有时听见会在墙下站许久，后来听不见了，站得便更久，即使她困倦不堪，直到符柏楠汲着鞋来寻她。三月中下，天彻底回暖，恶臭的京城迎来场大雨。倾盆大雨天哭一般下了整整五日，中间时而细丝绵绵，却一刻不曾断绝。春雨伴着微风，砸在青石路，砸在被血与疼苦侵蚀的土地，冲刷净所有污秽。五日后雨收云开，疯狂肆虐的恶疫明显收敛。白隐砚终于得以出门透透气了。绣鞋踏出的第一步，脚起脚落，鞋底沾上暗沉血水。白隐砚提裙慢慢走过皇城根，走过掩门闭户的富户门前，走向瓦市，走向人。目及全是死寂。青石路中央一片通达，雨水冲刷过的石路格外干净，凹凸间水洼反光，映射正阳。巡城卫与阉军沉默地忙碌着，道路两旁三两成群，十几步一撮，堆满或坐或卧，涨发的尸身。