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    埃德蒙不想回鲁费尔德庄园。他坐在酒馆吧台前的凳子上，与铺在眼前的油渍对视良久。已有身孕的女服务员艰难地跨过醉到失去知觉的男人，他仍在不着边际地说着一些只有他本人才能理解的梦话。几秒后，他啜泣起来，开始喊母亲的名字。埃德蒙能猜到大概，毕竟苦难的划分非常明确，贫穷、空虚和麻木，它们都是负责折辱世人的士兵，总能高效精准地完成自己的任务。就连负责弹琴的歌手也醉了，她翘起小拇指，被染成朱红的指甲在琥珀色的光芒中若隐若现。那首曲子非常滑稽地卡在了结尾部分，只因她想来一杯“足够带劲”的饮料。白兰地和金酒入不了这群人的眼，他们执着于追求一种能够使大脑彻底麻痹的事物，他们沾沾自喜，还以此为乐，嘲笑所有会在酒后失态的醉鬼，包括自己。接着，他们冲进弥漫着腐臭味的狭小厕所呕吐，装着污物的木桶已经被无数人的痛苦和泪水填满。但埃德蒙绝不会成为这些人的信徒或同伴。他可以不带任何偏见地说：他是唯一有资格保持清醒的人。

    魔法师集会早已结束，按照常理，他应当从旅馆离开，乘上一辆直达庄园的马车，在天明前进入大门，顺便享用厨娘精心制作的早餐。填饱他的胃的食物不会是粗制滥造，用了不知名的材料煎炸而成的垃圾，而是米勒太太亲手为他烹饪的馅饼。至少她绝不会让快要腐烂的猪rou变成长桌上的菜肴。按照常理，他应当坐在兰尔加娜的私人办公室里，以尖刻的话回应她的奇思妙想。按照常理，他应当与她、与所有和精致舒适相匹配的事物在一起，而非挤在一群酒鬼中间，聆听他们不着调的呓语。答案其实很简单，他仍然无法接受自己的安排出了差错。同样的，按照常理，他应当成为新的部长，与阿维罗或者其他什么人站在一起。可他失败了。新任魔法师协会会长几乎毁掉了他悉心栽培的所有事物，就像一个故意掐断花蕾的贼。而且，她是他曾经的校长。想到这里，埃德蒙重重地放下手里的杯子，让那个女服务员给他续上茶。她不安地搓了搓自己略有浮肿的脸，询问他还需不需要再点些什么。放在平时，他绝对会给予她一个完整的答复。不过，现在的他可没那种闲情逸致，所以他只是摇了摇头，懒得多说一句话。

    兰尔加娜又会作何反应呢？她似乎毫不在意挫折，因为她压根没经历过多少挫折。也许是这样的，埃德蒙告诉自己，管理整个庄园可能与在蠢货频出的协会工作一样难，况且他也了解过，她和家族的关系并没有看上去的那样融洽。或许，她还在等着他归家……她的所作所为使埃德蒙更不愿回去了，他无法面对那双总是盛满关切和期盼的银色眼眸。

    埃德蒙觉得自己也被那群脑子有问题的魔法师影响了。放在平时（又是这个烦人的词），他肯定不会如此纠结，甚至沦落到来酒馆待上几小时。没错，他可以直接回公寓，那里不会有兰尔加娜，也不会有燃烧的壁炉和温暖的床铺……他在自己纷乱的思绪里挑出一根线头开始往回理，理到最后，他发现他只是不想让兰尔加娜看到自己失败的模样——如果升职失败也算失败的话。

    不能再拖了。他把零钱丢在桌布上，万分懊恼地叹了口气。哪怕是在这群堕落者中，他也找不到一丝一毫的优越感，因为他与他们几乎没有任何可比性。说实在的，对他而言回到庄园简直是易如反掌，仅需动动手指，敲敲魔杖，他就可以完整地出现在花园里的法阵中。但他又该如何处理兰尔加娜和她的敏锐的观察力呢？她一定会盘问他究竟发生了什么，他居然变得如此沮丧。如果他是某部言情小说的男主角，那他会抱住女主角的腰，把头埋在她的怀抱中，寻求她的支持。她则用一连串的吻和爱语娇惯他，安抚他，两人的感情再次升温，一切都是那么地顺理成章，令人作呕。可惜埃德蒙与所谓的言情小说没有半点关系，兰尔加娜虽然爱看这种没有营养的读物，但也不愿说多少腻人的情话。很好，埃德蒙快要说服自己了。他可以用魔法师守则堵住她的嘴，含糊地提及前几日遇到的障碍，再表示他已经做好了东山再起的准备。非常简单，非常完美，非常符合逻辑。于是，埃德蒙走出吵闹的小酒馆，找了一处偏僻的位置使用魔法。

    一盏孤零零的油灯立在魔法阵的前方，头上积了一点雪花。埃德蒙想起来了，通往城外的马路结了冰，也有爱热闹的孩童在大街上跑来跑去，寻找昨夜雪后的痕迹。他则避过所有恼人的吵嚷声，径直走向最近的酒馆，因为他已经快要被冻成雪人了。埃德蒙把油灯提起来，它早已熄灭，看上去空旷又萎靡，他的体温逐渐温暖了黑色的把手。庄园内并未发生任何明显的变化，这是他的直观感受。当他从侧门进入时，推着车的女仆小小地叫了一声，她随意地在围裙上擦干自己的双手，转头去通知兰尔加娜和管家太太。埃德蒙反而成了那个尴尬的人，他脱下手套，把羊绒大衣交给等候多时的卡瑟琳，万幸，她已经和他相当熟悉了，不会再像之前那样一见到他就紧张得低下头。

    “兰尔加娜呢？”他忍不住问道。

    “楼上，”卡瑟琳说，一绺姜黄色的发丝从她的帽子里溜了出来，随着空气的震动一摇一晃，“她一直在忙，前几天还举办了私人宴会。”

    “我去见她。”埃德蒙干脆地结束了和她的交谈。他没心情换衣服，也没心情坐下来喝口水，他只想去壁炉边烤火，按摩自己因寒冷而变得僵硬的双腿。

    兰尔加娜在她的小办公室里，他非常清楚。因此，他没有表现出太多的惊讶和久别重逢的喜悦。毕竟，他原先是抗拒回到鲁费尔德庄园的。“哎呀，我正想着你什么时候能回来呢，”兰尔加娜放下手里的台本，笑盈盈地看着他。她戴了一条白色的毛茸茸的围脖，用来遮住裸露的肩膀和前胸。她好像把全城的雪花都串起来、穿在身上了。“去做一些无关紧要的事。”埃德蒙努力放平自己的语气，不给兰尔加娜一点窥测他内心的机会。

    “是吗？”她抿起嘴。这可不太妙。“那你为什么看起来像一条被人骗了的小狗呢？”

    埃德蒙一时语塞，连反驳的话都找不到了。“亲爱的，你的脸好红。”兰尔加娜看似无意地提醒他，他则从她的眼中瞧见了好奇和玩味。他索性放弃了解释，坐在小沙发里生闷气。麻烦的女人，他再次叹气，终于开始为自己做出的选择感到后悔。“我决定办一次宴会，”兰尔加娜说，“就在下周五，今年的最后一天。”她沉默半晌，接着若有所思地补充道：“也该公开了。”她的自言自语轻轻地刺入了埃德蒙的指腹。“公开什么？”他随手拿了一本兰尔加娜堆在小茶几上的书，视线却越过深蓝色的书脊望向她的脸庞。四五颗浅褐色的痣小心翼翼地附着在她的左颊边，若能让它们连成一条线，她的脸也能成为一幅动人的星图。

    面对埃德蒙的疑问，兰尔加娜却没有像平常那样给予他一个完整的答案。她只是微微一笑，提醒埃德蒙要来出席，便轻而易举地把话题转移到其他事物上。她既没有询问埃德蒙失落的理由，也没有深入讨论方才谈到的宴会，她开始讲述几件无关紧要的小事，而其中一件与爱德华有关。他也许认识那位不近人情的伯莎·布莱曼。埃德蒙轻轻地哼了一声，他同样听到过相关的传闻，而爱德华也用饱含着思念的语气向他诉说过自己与伯莎的情谊，尽管埃德蒙嘲笑他是在自我感动。“他与布莱曼小姐曾是同学……上课时她替他反抗了那个一直针对他的老师，然后，她就成为了他的女神，”埃德蒙摊开手，“就是这么简单。”

    兰尔加娜从嗓子里挤出一点笑意，她极力掩饰着自己的上翘的嘴角，这是她谈到八卦时的常态。“哎呀，看来两边的信息不太对等，毕竟伯莎早就忘记了爱德华，她甚至需要我来提醒。那天我们去参加茶会，她戴了一顶漂亮的奶油色遮阳帽，板着脸抱怨不按常理出牌的天气。我问她，您还记得爱德华先生吗。你猜她是怎么说的，她说，叫爱德华的男人太多，她不清楚我嘴里的那个‘爱德华’是哪一位。”

    埃德蒙对这些奇闻轶事并不是很感兴趣，爱德华也没有真诚地解释过他对伯莎小姐的感情，或许是因为他们还没有熟到那种地步。他重新开始阅读，书中的文字连成一串，慢悠悠地飘进他的脑海中。还好，它不是什么言情小说，而是一本人物传记。不过，名人的经历已经打动不了他了。现在的他更想知道开饭的时间。